乳化液的主要功能有冷卻、潤滑、防銹等，不同的化學性能對其功能都有一定的影響。冷卻功能主要是冷卻工件和刀具，減少工件變形，提高加工精度，延長刀具壽命，進而能加大切削速度和進給量，提高生產率。水基的合成乳化液冷卻性能相對較好，但如受雜油、污垢污染或有油乳析出，會降低冷卻性能。冷卻性能還和乳化液系統的設計，如乳化液流量、施加方式和系統容積等有關。

現有的乳化液中均加有各種潤滑添加劑，如脂肪酸油、酰胺酯、聚合物等，它們可起到邊界潤滑、極壓潤滑的作用，能有效降低工件、切屑和刀具之間的摩擦，提高加工精度和表面光潔度，延長刀具壽命。